Biopsicología de la emoción, el estrés y la salud

Biopsicología de las emociones, y la relación entre estrés y salud

La investigación acerca de la biopsicología de las emociones se ha centrado principalmente en el estudio del miedo, esto se debe a tres razones: porque es la emoción más fácil de inferir a partir de la conducta, porque desempeña una importante función adaptativa, ya que motiva la evitación de situaciones que sean amenazantes; y porque el estrés asociado al miedo crónico hace que incremente nuestra vulnerabilidad a una gran cantidad de trastornos, fisiológicos o psicológicos (Pinel, 2007). 

Para conocer acerca del caso de Phineas Gage, el cual ha aportado enormemente al conocimiento actual acerca de las emociones y la conducta, ver el siguiente video. 

Teorías de la emoción.

Las teorías que expone Pinel (2007) son la teoría de Darwin sobre la evolución de las emociones y las teorías de James-Lange y Cannon-Bard. 

• Teoría de Darwin de la evolución de la emoción: Sostiene que determinadas respuestas emocionales, como las expresiones faciales humanas, tienen tendencia a ir acompañadas de los mismos estados emocionales en todos los miembros de una especie. Pensaba que la expresión de la emoción, como la de otras conductas, era el resultado de la evolución, por lo que comparó las emociones entre diferentes especies. A partir de esta comparación elaboró su teoría: las expresiones de emoción evolucionan a partir de conductas que indican lo que probablemente el animal vaya hacer a continuación; que si las señales que proporcionan dichas conductas son beneficiosas para el animal que las muestra, evolucionarán de forma que aumentará su función comunicativa y puede que su función original se pierda; y que los mensajes opuestos a menudo se indican por movimientos y posturas opuestas.

• Teoría de James–Lange: Postula que la corteza recibe e interpreta los estímulos sensoriales que provocan emoción, y que produce cambios en los órganos viscerales a través del sistema nervioso autónomo y en los músculos del esqueleto a través del sistema nervioso somático. Las respuestas neurovegetativas y somáticas provocarán la experiencia de emoción en el cerebro. Sostenían que la actividad neurovegetativa y la conducta provocada por el acontecimiento emocional producían la sensación de emoción, y no al revés. La experiencia emocional depende totalmente de la retroalimentación de la actividad de los SN neurovegetativo y SN somático.

• Teoría de Cannon–Bard: Sostiene que los estímulos emocionales tienen dos efectos excitatorios independientes, que provocan tanto el sentimiento de emoción en el cerebro como la expresión de la emoción en el sistema nervioso neurovegetativo y en el sistema nervioso somático. Considera que la experiencia emocional y la expresión emocional son procesos paralelos que no guardan una relación causal directa; la última es totalmente independiente de la retroalimentación, aunque, según estudios, para que se produzca la experiencia de emoción no es necesaria la retroalimentación neurovegetativa y somática. 

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Bard descubrió que los gatos descorticados respondían agresivamente ante la más mínima provocación; sus respuestas eran inadecuadamente desmesuradas y no se dirigían hacia un objetivo en concreto. Bard denominó entonces a esto "falsa furia".

Sistema límbico.

Papez propuso que la expresión emocional está controlada por varias estructuras nerviosas que se encuentran interconectadas, a las cuales denominó sistema límbico. Propuso que los estados emocionales se expresan a través de la acción de las estructuras límbicas sobre el hipotálamo y que se experimentan a través de la acción de las estructuras del sistema límbico sobre la corteza.

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Emociones y expresión facial.

Antes se pensaba que las expresiones faciales eran aprendidas y que variaban según la cultura. Pero después de varios estudios empíricos se demostró que personas de diferentes culturas realizaban expresiones faciales parecidas en situaciones parecidas, y que pueden identificar correctamente el significado emocional de las expresiones faciales que presentan las personas de otras culturas. 

Ekman y Friesen concluyeron que existen seis emociones primarias a partir de la expresión facial. Estas son: sorpresa, enfado, tristeza, asco, miedo y felicidad. Las demás emociones son mezclas predecibles de las seis primarias.

Para ampliar la información acerca de las expresiones faciales de las emociones ver el siguiente video. En este también se explica el experimento que se llevó a cabo para probar la universalidad de las emociones e identificar las emociones primarias. 

El miedo y las conductas agresivas y defensivas. 

El miedo es la reacción emocional a la amenaza, es aquella fuerza que motiva las conductas defensivas. Las conductas defensivas son las conductas cuya principal función es la de proteger al organismo de una amenaza o daño. Y las conductas de agresión son aquellas conductas cuya función principal es amenazar o provocar daño (Pinel, 2007).

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En hombres humanos se ha encontrado que la conducta agresiva no aumenta en la pubertad a medida que aumentan los niveles de testosterona; tampoco se elimina con la castración y no se aumenta con las inyecciones de testosterona. En algunos estudios se ha encontrado que delincuentes, hombres violentos y atletas masculinos suelen tener los niveles de testosterona ligeramente superiores a los normales. Esta débil correlación podría indicar que los encuentros agresivos aumentan la testosterona y no viceversa. 

La mayoría de los arranques de agresividad en humanos son reacciones desmedidas que se dan como respuesta a una amenaza real o percibida, por lo que es más adecuado considerarlo como ataques defensivos y no como agresión social. 

Estrés y salud.

El estrés es el resultado de un conjunto de cambios fisiológicos que ocurren como respuesta cuando la persona está expuesta a un daño o amenaza. Todos los estímulos estresantes, psicológicos o físicos, producen un conjunto básico de cambios fisiológicos; el estrés psicológico crónico es el que con más frecuencia se relaciona con la enfermedad. La naturaleza dual de la respuesta del estrés es la siguiente:

• A corto plazo produce cambios adaptativos, los cuales ayudan al animal a responder ante el estímulo estresante (así como la movilización de los recursos de energía).

• A largo plazo produce cambios que son desadaptativos (así como el aumento del tamaño de las glándulas suprarrenales). 

Los estímulos estresantes estimulan la liberación de corticotropina o ACTH desde la hipófisis anterior; a su vez la ACTH provoca la liberación de glucocorticoides por la corteza suprarrenal, y los glucorticoides producen muchos de los efectos de la respuesta de estrés. Los estímulos estresantes también activan el sistema nervioso simpático, lo que da lugar a un aumento de la liberación de adrenalina y noradrenalina por la médula suprarrenal.

Fuente: http://static.elle.exp.mx/

Para entender mejor los mecanismos cerebrales de emoción en los humanos ver el siguiente video. En este se expone una situación en donde se verá cómo es que va reaccionando el cuerpo ante una emoción. 

Referencias

• Pinel, John P. J. (2007), Biopsicología, sexta edición. Pearson Educación, S.A. Madrid, España.